Himalaya : la plus haute chaîne de montagnes du monde

L’Himalaya est une chaîne de montagnes qui s’étire sur plus de 2 400 km de long. Elle sépare le sous-continent indien du plateau tibétain et se trouve dans le Sud de l’Asie. Il est également délimité à l’ouest par la vallée du fleuve Indus et à l’est par le fleuve Brahmapoutre. Au total il couvre environ 600 000 km² de terre.

L’Himalaya ou séjour des neiges en sanskrit

Entre les mondes indien et chinois, le «toit du monde», frontière entre les zones tropicales hyper-humides de l’Inde et les déserts froids d’Asie centrale, s’affirme comme un creuset de sociétés et de religions. Mémoire géologique de la Terre, la plus haute de toutes les chaînes de montagnes – dont le nom signifie «séjour des neiges» en sanskrit –, sanctuaire de l’alpinisme, fait figure de montagne mythique.

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Le cadre naturel

Longue de 2 800 km entre le Pamir et la Birmanie, la chaîne himalayenne est formée de trois alignements de massifs parallèles. Les monts Siwalik forment de hautes collines allant jusqu’à 2 000 m. Ils dominent les basses terres du Pendjab, la plaine Indo-Gangétique, qui ne dépasse pas 80 m d’altitude, et celle du Brahmapoutre moyen. Ils sont séparés de l’Himalaya proprement dit par une série de bassins allongés. Le «moyen Himalaya», ou «pays moyen», qui culmine entre 2 000 et 4 000 m, est entrecoupé de bassins d’effondrement (Pokhara, Katmandou). Il borde au sud la «haute chaîne», ou «grand Himalaya», qui porte les sommets supérieurs à 6 000 m, dont une dizaine dépassent les 8 000 m. Elle culmine à 8 850 m, au mont Everest.

De longues dépressions, parallèles à la haute chaîne, sont empruntées par les cours supérieurs de l’Indus et du Brahmapoutre (au Tibet, le cours moyen de ce dernier prend le nom de Tsangpo); elles séparent l’Himalaya proprement dit des chaînes transhimalayennes bordant le Tibet vers le sud (Ladakh, Karakorum). Parmi les nombreux cours d’eau dévalant le flanc méridional de la chaîne, certains creusent de profondes vallées. Ils taillent parfois des gorges vertigineuses, où l’on peut retrouver les plus importantes dénivellations terrestres: 6 500 m séparent ainsi les sommets de l’Annapurna (8 078 m) du bassin de Pokhara, situé à une trentaine de kilomètres.